Канал похож на туннель: его образуют кости запястья с одной стороны и поперечная связка с другой. Через него проходят сосуды, срединный нерв и девять сухожилий мышц, которые сгибают пальцы.
Когда человек долго совершает кистью монотонные движения, давление в канале повышается. Так как нерв имеет более мягкую структуру, чем сухожилия, то при повышении давления в туннеле первым повреждается именно он. Возникает отёк, который, в свою очередь, ещё больше усугубляет состояние. Таким образом, порочный круг замыкается, процесс становится хроническим и прогрессирует.
Некоторые люди из-за анатомических особенностей строения запястья более расположены к развитию туннельного синдрома.